Raamatu tegelasteks on Baudelaire´i lapsed: 14-aastane leiutaja Violet, 12-aastane raamatuneelaja Klaus ja väga teravate hammastega beebi Sunny. Nad on nutikad ja head lapsed, kuid nende elu on täis ebaõnne. Juba raamatu esimeses peatükis hukkuvad salapärases tulekahjus nende rikkad vanemad ja lastest saavad orvud ning suure varanduse pärijad. Nad saadetakse elama salakavala ja õela krahv Olafi juurde, kes püüab nende varandust iga hinna eest endale saada.