On III sajand enne Kristuse sündi. Äsja lõppes sõda Rooma Vabariigi ja
Põhja-Aafrikas foiniiklaste rajatud Kartaago Vabariigi vahel – ajaloost
tuntud kui Esimene Puunia sõda. Kartaagolaste poolel võidelnud rahvuslikult
koosseisult äärmiselt kirjus palgasõdurite armees puhkevad rahutused: mehed
ei ole rahul neile antud tasuga. Rahutustest kasvab välja metsik mäss, mis
hakkab ohustama riigi eksistentsi.
Ülikutel ei jää muud üle, kui kutsuda Kartaagosse tagasi võimult tõrjutud ja
kodumaalt lahkuma sunnitud väepealik Hamilkar Barka – ainult tema on
suuteline mässajatest jagu saama. Sellel taustal areneb romaanis Hamilkari
tütre, armastusjumalanna Taniti preestritari Salambo ja mässajate ühe juhi,
liibüalase Matho dramaatiline armastuslugu.
Gustave Flaubert (1821–1880) on prantsuse suurimaid proosameistreid,
värvikas kirjeldaja ja peen psühholoog, kelle stiil on maailmakirjanduses
viimistletumaid.