Ray Arlee on õigusteaduse professor Virginia Ülikoolis. Ta on neljakümne kolme aastane ja äsja naisest lahku läinud. Tal on ka noorem vend Forrest, kelle kohta oleks väljend must lammas kindlasti liiga leebe määratlus. Tema isa, kohtunik Atlee, on haige ja elab üksi perekonnamõisas Clantonis, Mississippi osariigis. Isa tunneb, et lõpp hakkab lähenema ja ta kutsub mõlemad pojad koju pärandusasju ajama. Kutse on isa ise masinakirjas kirjutanud ning selles on täpne kellaaeg ja kuupäev, millal pojad tema kabinetti peavad ilmuma. Paraku ei leia perekondlik kokkusaamine siiski aset, sest vana kohtunik sureb. Ray osutub ainsaks inimeseks, kes teab vapustavat saladust. Kas ta aga on ikka ainus?