Genly Ai, Oikumeeni saadik läheb Talveplaneedile, et valmistada ette sealse kultuuri liitumist Oikumeeniga. Tegemist on eripärase maailmaga, kus võimutsevad peaaegu aasta ringi lumi ja jää ning inimesed on ühesoolised, omandades eri sootunnused ainult teatud ajavahemikuks. Saadik satub kohalikesse intriigidesse ning teda püütakse ära kasutada võimuvõitluses. Lõpuks sõltub tema enda ellujäämine ning võib-olla isegi Getheni Liigaga ühinemine ühe inimese võimest talle võõrast kultuuri mõista ja sellele vastavalt käituda.
