Ameerika õhujõudude kindral Jack D. Ripper (Sterling Hayden) kavatseb alustada tuumasõda Nõukogude Liiduga, arvates, et kommunistidel on plaanis mürgitada Ühendriikide veevarud. Ta saadab omavoliliselt teele lennukid, mis ründaksid kardetud vaenlast ning lukustab end seejärel üksi sõjaväebaasi. Kindral loodab, et vasturünnaku kartuses annab USA president käsu kogu see kommunistlik maa hävitada. Stanley Kubriku oskuslik naljategemine tollal väga tõsise probleemi (tuumasõja) kallal tõmbas filmile ääretult suure tähelepanu. Briti filmiauhindade jagamisel omistati filmile ka ÜRO eriauhind.