Raamat esitab detailse analüüsi ühest vägivaldsest sündmusest 1870. aastal Lõuna-Prantsusmaal, Dordogne´is. 16. augustil tappis laadale kogunenud hullunud külarahvas noore aadlimehe, kellele pandi süüks, et ta olevat hüüdnud: "Elagu vabariik!". Alain Corbin avab selle pisisündmuse kaudu 19. sajandi prantsuse talupoegade hoiakuid, kombeid ja poliitilisi vaateid, rõhutades kuulujuttude ja hirmuhoogude suurt tähtsust 19. sajandi lihtinimeste käitumises.