Hiina keisririik oli 19. sajandi alguses veel muule maailmale suletud. Välismaalastele oli avatud ainult Kanton (Guangzhou), kus tegutsesid peamiselt Euroopa riikide faktooriad. Kõige rohkem huvitas välismaalasi Hiina tee, selle eest tuli aga maksta hõbedaga, mida oli raske hankida. Väljapääs leiti: Hiinasse hakkas üha rohkem voolama Indias kasvatatud oopiumi, mille eest hiinlased maksid hõbedaga. Nüüd oli välismaa kaupmeestel võimalik selle eest hiinlastelt teed osta. Loomulikult ei soovinud Hiina niisuguse olukorraga leppida ja peagi saabus Kantonisse keisri emissar eesmärgiga oopiumiärile lõpp teha. Nii algaski üle poole sajandi kestnud Hiina ja lääneriikide konflikt, mille tagajärg oli mitu oopiumisõda, taipingide ja bokserite ülestõusud, lääneriigid vallutasid Pekingi ja keisri asemel tõusis Hiinat valitsema draakonkeisrinna Cixi. Nende sündmuste taustal kohtume paljude värvikate tegelastega kõikidest ühiskonnakihtidest, teiste seas lihtne talunaine, keisri konkubiin, keisrikoja eunuhh, keisrivõimu esindajad, salakaubavedajast piraat, aga ka algaja Briti kaupmees, kes loodab oopiumiäriga palju raha teenida, hiinlastele ristiusku tutvustama tulnud misjonär, ameeriklasest seikleja ja teised. Ühiskonnas toimuvate vapustuste taustal saame osa paljude tegelaste elust ja olust, mis paratamatult põimub ümberringi arenevate dramaatiliste sündmustega. Põhjalikul uurimistööl põhinev romaan annab laiahaardelise ja suurejoonelise pildi ühest Hiina ajaloo sündmusterohkemast ajajärgust. Inglismaal Salisburys 1948. aastal sündinud ning Inglismaal Cambridge’is ja USA-s Stanfordis hariduse saanud Edward Rutherfurdi 1987. aastal ilmunud esikteos, ajalooline romaan „Sarum”, saavutas kohe suure rahvusvahelise menu. Nüüdseks on autorilt ilmunud juba kümmekond eepilist ajaloolise sisuga romaani, millest „London” ja „New York” on ilmunud ka eesti keeles.