Romaan on Ida-Aasiasse suunduva kaubalaeva messipoisi Dana Hillioti esimese merereisi lugu, mis räägib tema pürgimusest pälvida laevakaaslaste lugupidamine. Selleks üritab ta igati järgida teiste laevameeste eeskuju Hiina baarides ja bordellides, jäädes siiski truuks oma esimesele armastusele, kes ootab teda Inglismaal. Romaanis vaheldub peategelase assotsiatiivne sisekõne meremeeste rõveda huumori ja värvika keelepruugi ning laevaelusündmuste kirjeldustega.