Книга включает знаменитый роман в письмах «Страдания юного Вертера» И. В. Гёте в переводе А. Н. Струговщикова, очерк «Пятнадцатилетний Гёте», который является частью мемуаров Гёте «Из моей жизни. Поэзия и правда», а также обширный литературно-исторический обзор Струговщикова «Вертер». Книга снабжена многочисленными комментариями. Ее украшают великолепные иллюстрации, выполненные лучшими немецкими художниками к собранию сочинений Гёте, изданному в 1882 г.
В конце XVIII века по Европе прокатилась волна самоубийств молодых людей. Такие всплески суицидов среди молодежи порой возникают и в наши дни. Психологи и социологи называют это явление «синдромом Вертера». Имеется в виду главный герой знаменитого романа Иоганна Вольфганга фон Гёте — мечтательный образованный юноша, который без ума влюбляется в юную Шарлотту, у которой есть жених. В «Страданиях юного Вертера» Гёте тонко описал чувства молодого человека, прекрасно понимающего, что любовь его безответна. Будучи не в силах справиться с обуревающими его эмоциями, Вертер кончает жизнь самоубийством. Впрочем, многие критики считают, что «Страдания юного Вертера» — не просто роман о несчастной любви, а драма, рассказывающая о том, как идеализирующий окружающий мир человек в конечном счете терпит поражение от окружающих его жестоких реалий.