"Karm kool" viib Baudelaire’i orvud — leiutaja Violeti, raamatuneelaja Klausi ja beebi Sunny — Prufrocki Põhikooli, internaatkooli, mille moto "Memento mori" ("Pea meeles, et sa sured") ei tõota õpihimulistele lastele kuigi helget tulevikku. Selles veenduvad lapsed peagi, kui nad end oma uues kodus, krabidest kubisevas Orvuonnis, sisse seavad, direktor Neroga, ekstsentrilise "geeniusega" kohtuvad ning kooli kummalist ja karmi korda lähemalt tundma õpivad. Ainsaks valguskiireks selles sünges paigas on laste uued sõbrad — Quagmire’i kolmikud. Kui kooli ilmub treener Tenghiseks maskeerunud krahv Olaf, kelle turbani all on küpseks saanud salakaval plaan Baudelaire’ide varandus välja petta, otsustavad kolmikud oma uutele sõpradele appi tõtata. See osutub aga saatuslikuks veaks.
See on viies raamat menukas sarjas "Sari õnnetuid lugusid", mis püsib järjekindlalt New York Times bestsellerite nimekirjas. Selles kolmeteistkümnest raamatust koosnevas sarjas on seni eesti keeles ilmunud "Ahastav algus", "Roomajate ruum", "Avar aken" ja "Vilets veski".