В начале XX века в России перед Первой мировой войной среди образованного населения началось увлечение мистицизмом. Отчасти это объяснялось тем, что во второй половине XIX века публикуемая на Западе огромная литература по оккультизму и «гипнотизму» благодаря церковной цензуре с трудом проникала на отечественный книжный рынок. Потом такие ограничения были сняты. В моду вошли спиритические сеансы. Недостатка в различных гуру, толковавших о «тайных знаниях», теософии, магии, экстрасенсорике и различных восточных системах самосовершенствования и познания, не было. Среди них было много откровенных шарлатанов, однако встречались и серьезные исследователи, пытавшиеся подойти к этим темам с научных позиций. К примеру, немало времени изучению медиумов, а также их практик, посвятил выдающийся отечественный химик А. М. Бутлеров. Среди серьезных исследователей феномена оккультизма был также известный философ, писатель, журналист и путешественник Петр Демьянович Успенский (1878–1947).
В отличие от многих медиумов он обладал высшим образованием — получил солидную математическую подготовку. Другими достоинствами Успенского были широчайший кругозор и профессиональное владение словом. С 1907 года он начал сотрудничать с московской газетой «Утро»; его статьями зачитывались. К изучению оккультных знаний (на латыни occultus — «скрытый», «тайный») Петр Демьянович подошел самым добросовестным образом, совершив в 1908 году поездку в Индию, где он общался с индийскими йогами. В результате к 1914 году Успенский подготовил рукопись «Новая модель вселенной». По сути, это была своеобразная энциклопедия оккультных идей того времени. В ней, подводя итоги своих изысканий, Успенский говорил о том, что знания, полученные в результате эзотерического опыта и различных откровений, являются крайне субъективными и поэтому с трудом укладываются в стройную систему. И все же лекции Успенского по эзотерике пользовались неизменным успехом. В них он рассказывал в том числе и о гаданиях с помощью карт Таро. Посвященной им литературы на русском языке было мало, и первая часть данного издания — «Символы Таро. Философия оккультизма в рисунках и числах» — остается интересной и в наши дни. В этом исследовании Успенский не только рассказывает об истории появления карт Таро и методах их использования, но и дает свою оригинальную трактовку каждому символу. Во вторую часть книги включены два сочинения Петра Демьяновича, которые позволяют оценить его талант беллетриста.