Cheradenine Zakalwe on eriagent, Kultuuri lihvitud relv. Ta on sekkunud maade, rasside, tervete planeetide saatusesse, algatanud sõdu ja muutnud inimeste elukäike. Lõpuks otsustab ta erru minna, kuid kutsutakse siis eriolukorras taas teenistusse. Selle käigus elustub Zakalwe minevik, tuues kaasa oma varjud, mille eest tal pole pääsu.