Vananev Püha Rooma Riigi keiser Karl V võrgutab noore neiu. Neil sünnib poeg, kes ema käest võetakse ja kelle kasvatamist too vaid eemalt jälgida saab, kuna teda ei peeta vääriliseks kasvatama keisri poega.
Romaan annab tõetruu pildi 16. sajandi Euroopa mõttelaadist, poliitikast ja õukonnaintriigidest.