Romaani tegevus toimub XVII sajandi Oxfordis suurte teaduslike, usuliste ja poliitiliste rahutuste aegadel. Sündmuste keskpunktis on noor naine Sarah Blundy, kes mõistetakse surma ülikooli õppejõu doktor Robert Grove’i mõrvas. Aset leidnud sündmusi kirjeldavad neli inimest: Veneziast pärit katoliiklane Marco da Cola, kes peab ennast vereülekande väljamõtlejaks; Jack Prestcott, oletatava kuningriiklasi reetnud mehe poeg, kelle eesmärk on isa ausa nime taastamine; Cromwelli ja Charles II krüptograaf, matemaatik, teoloog ja paadunud urgitseja John Wallis; ning kuulus Oxfordi antikvaar Anthony Wood. Kõik avaldavad juhtunu kohta oma versiooni, kuid ainult üks nendest paljastab uskumatu tõe.